Ruth Elizabeth Davis, mais conhecida como Bette Davis, nasceu no dia 05 de Abril de 1908 em Lowell, no estado de Massachusetts (Estados Unidos). Sua mãe, Ruth Favor, se casou muito moça com um jovem que conhecia desde os sete anos de idade, Harlow Morrell Davis. O casamento ocorreu em 01 de Julho de 1907. Quando Ruthie ficou grávida, isso não agradou seu marido, que não desejava ter um filho naquele momento.
A criança foi batizada Ruth Elizabeth Davis e apelidada de "Bette". Desde o início Harlow mostrou desrespeito pela recém-nascida. Não dava o mínimo de atenção. Sensível à carência afetiva de Betty, Ruthie tentou compensar a falta de amor de seu marido dando-lhe um carinho excessivo.
Sua segunda filha, Barbara, apelidada de Bobby, nasceu em Outubro de 1909 e foi igualmente ignorada pelo pai.
Assim que a personalidade de Bette foi ficando clara, ela foi se distanciando de Harlow. No entanto, as memórias de infância de Bette Davis são felizes, exceto o vácuo deixado pela figura paterna.
O casamento dos pais estava se deteriorando. Com apenas sete anos, Bette percebeu que Harlow era indiferente tanto com a mãe quanto com as filhas. A convivência com o Harlow nunca havia sido fácil para Ruthie, e agora era insuportável. Sua hostilidade para com as meninas, suas longas ausências acabaram por antecipar o término do casamento, que acabou em 1918.
Ruthie e suas filhas agora estavam sozinhas. O divórcio era raro na época as meninas permaneceram em silêncio diante de seus amigos. O impacto financeiro foi tão terrível quanto o psicológico. No entanto, Ruthie estava determinada a dar uma boa educação às filhas e sabia que só conseguiria isso nas escolas particulares, que eram caras. Ruthie encontrou seu primeiro emprego em Nova York e matriculou suas filhas em uma escola de zona rural, mas de prestígio. As meninas se adaptaram muito bem, até Bette sofrer um pequeno acidente que causou queimaduras em seu rosto. Ruthie perdeu o emprego em 1920 e, em seguida, decidiu estudar fotografia para mais tarde ganhar a vida montando um estúdio. Enquanto isso, ela e suas filhas sofriam muito economicamente, tendo que viver de pensão em pensão, cada uma pior que a outra.
Em 1922, Ruthie estava convencida de que com o conhecimento adquirido sobre a fotografia poderia começar a trabalhar como profissional. Assim, elas se mudaram para Nova Jersey, onde Ruthie se dedicou a retratar famílias. Bette entrou escola secundária, mas seu estranhamento foi grande que não conseguiu se adaptar.
Após esse período difícil e de Harlow negar apoio, Ruthie decide alugar uma pequena casa em Newton, onde morava sua irmã Mildred. Por seu lado, Bette, se adaptou muito melhor em sua nova escola e começou a despertar o interesse nos meninos.
Ruthie as matriculou na Academia de Cushing em Ashburnham, Massachusetts, uma escola pequena e de prestígio, mais uma vez muito cara para elas. Bette precisou trabalhar de garçonete para pagar seus estudos.
Foi durante seus dois anos na Cushing que as várias facetas da personalidade de Bette Davis se transformaram na força irresistível que definiria o resto de sua vida. Ela não só se mostrou uma excelente aluna, mas tornou-se tão popular que foi eleita presidente do conselho estudantil. Seus colegas lembram dela como muito enérgica, exigente, confiante e ambiciosa.
Durante o verão Bette teve a primeira oportunidade de estudar dança e teatro na escola Mariarden em New Hampshire, onde ela desperta o gosto pela interpretação e paixão pelo sucesso. Sua primeira apresentação pública foi em "O Sonho de uma Noite de Verão" em 23 de Julho de 1925 e seu desempenho foi elogiado pelos professores.
Quando voltou em Outono para Cushing a fim de cursar o último ano, ela já estava obcecada pelo teatro. Bette estrelou como protagonista na peça de conclusão de curso em Junho de 1926 e foi aclamada por pais e alunos.
Depois do Verão, a família voltou para Newton e Bette voltou a sentir-se deprimida por ver a impossibilidade de estudar teatro. Bette sentia-se triste e desorientada.
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